Quand Kaiden Guhle démontre tout ce qu’il peut donner au Canadien

Lorsque le Canadien a fait signer à Mike Matheson un nouveau contrat de cinq ans, la saison dernière, cela a sûrement fait plaisir à Martin St-Louis, qui allait pouvoir compter à long terme sur son défenseur de confiance.

Mais cela allait lui poser un certain défi dans l’élaboration de sa brigade défensive, car Lane Hutson et Kaiden Guhle sont eux aussi gauchers. Aucun des trois n’est un défenseur de troisième duo, mais les diverses blessures de Guhle et la capacité de Hutson de jouer du côté droit ont permis de manœuvrer sans trop souvent être confronté à ce beau problème.

Or, mardi soir, dans la victoire de 4-3 en tirs de barrage du CH sur les Sabres de Buffalo, Matheson manquait à l’appel. Les importantes responsabilités qui lui incombent ont été confiées à Guhle. 

Et il s’en est admirablement bien tiré.

C’était seulement la quatrième fois depuis sa saison recrue que Guhle disputait un match alors que Matheson était sur la touche. 

Il a formé un duo étanche et efficace avec Alexandre Carrier, et les Sabres n’ont cadré qu’un seul lancer à égalité numérique lorsqu’il était sur la glace. Carrier et lui n’ont jamais été en difficulté face aux deux premiers trios des Sabres.

Je trouve qu’on a bien réussi à les garder en périphérie et à limiter leurs chances de qualité. Je pense que ç’a été un match solide. On n’a pas passé beaucoup de temps en zone offensive, mais il y a des matchs comme ça, surtout quand on a ce genre de confrontation.

Après le match, St-Louis s’est dit tout à fait au courant que Guhle peut jouer autant que les 25 minutes qu’il a assumées mardi. C’est la profondeur de sa brigade défensive, a-t-il fait valoir, qui fait en sorte que le temps de jeu est ainsi réparti.

Ce n’est quand même pas banal de voir Guhle jouer avec autant d’aplomb défensivement en l’absence de Matheson, lorsque c’est à lui que l’on confie les plus grosses missions.

Cela suggère qu’il y a un autre niveau que peut encore atteindre le défenseur de 24 ans, pour peu qu’il reste en santé pour une saison complète.

Bon, c’est vrai que fiabilité et durabilité ne riment pas quand il est question de Guhle, et qu’il peut être difficile de planifier à long terme en tenant sa présence pour acquis. Il reste que le match de mardi a mis en relief un défenseur qu’on ne peut pas gaspiller sur un troisième duo.

Mais puisque Matheson et Hutson sont là pour rester, quelles possibilités s’offrent au Canadien?

Et si Reinbacher détenait la clé?

En l’absence d’un sixième défenseur qui se soit fermement implanté, le Canadien a souvent contourné le problème en faisant jouer Guhle avec presque tous les autres défenseurs dans la formation. 

Un agent liant autour duquel on saupoudre. 

Si St-Louis veut absolument donner à Guhle des minutes top 4, une option serait de renvoyer Hutson du côté droit et de le lui donner comme partenaire. Or, cela n’est pas optimal. Hutson a encore fait la démonstration face aux Sabres qu’il était plus productif du côté gauche. Il ne cesse pas d’être créatif en jouant à droite, mais sa contribution est maximisée lorsqu’il est sur son côté naturel. 

Et puis, le fait d’avoir Hutson et Noah Dobson sur le même duo donne au Canadien une paire résolument offensive qui divise les tâches de façon très claire.

Employer Guhle avec Matheson est une solution qui n’a pas toujours fonctionné par le passé, mais qui a surtout payé lorsque les deux arrières étaient confrontés de façon féroce à des supervedettes comme Connor McDavid ou Nathan MacKinnon.

Demander à l’un des deux de jouer sur son côté opposé sur une base régulière et d’être confiné à des tâches défensives est toujours possible, mais le passé suggère que ce duo peut se noyer à l’occasion.

Inverser les rôles et reléguer Matheson sur le troisième duo? Les amateurs peuvent bien reprocher au Québécois ses égarement occasionnels, mais St-Louis n’est pas à la veille de lui retirer sa confiance.

À terme, le jeune David Reinbacher pourrait peut-être offrir une solution à ce casse-tête. Lorsqu’il sera jugé prêt pour la Ligue nationale, Reinbacher ajouterait un troisième droitier à la formation et ferait en sorte que Matheson, Hutson et Guhle pourraient tous les trois jouer à gauche tout en permettant un meilleur équilibre du temps d’utilisation entre les trois duos. 

Si le CH voulait diminuer l’écart de quatre ou cinq minutes par match entre les temps de jeu de Matheson et Guhle, offrir un partenaire de jeu fiable et régulier à Guhle aiderait grandement.

Carrier, le héros discret

Face aux Sabres, Guhle a joué avec Carrier, un joueur qui selon Guhle pense le jeu de la même façon que lui.

Carrier a de grandes responsabilités défensives avec le Canadien, mais il se retrouve dans une drôle de chaise. Il n’est pas tout à fait un défenseur top 4, mais il est trop bon pour se faire donner des miettes. Il est le candidat parfait pour une brigade défensive qui voudrait répartir plus également le temps de jeu de ses duos.

En attendant, lorsque la prolongation achevait face au Sabres et que le Canadien se défendait à 3 contre 4, c’est Carrier qui était sur la glace avec Guhle pour bloquer le tir sur réception de Tage Thompson.

Je ne pense pas qu’il y ait une époque où Carrier ne pourrait pas jouer dans cette ligue, simplement en raison de son haut niveau de compétition, a expliqué St-Louis. Il a aussi un très bon ordinateur, et ses actions offensives sont sous-estimées. C’est un joueur très intelligent. Et puis, il y a ces gros tirs bloqués qui sont sa marque de commerce.

Il fait beaucoup de choses sur la glace qui prennent soin de l’équipe, mais dont on ne parle pas forcément et qui ne lui valent pas beaucoup d’éloges. Mais on sait très bien ce qu’il représente pour nous.

On verra combien de temps Matheson sera à l’écart du jeu en raison de sa blessure au bas du corps et si, en son absence, Guhle continuera d’afficher le rendement qu’il a offert contre les Sabres.

Mais dans son cas, il ne s’agit pas seulement de profiter de la blessure de Matheson, ou d’attendre le providentiel rappel de Reinbacher. Ce qui peut réellement l’aider à convaincre l’état-major du Canadien qu’il est un défenseur top 4 en bonne et due forme, c’est tout simplement d’être sur la glace et de jouer.

St-Louis voit sur une base régulière le style physique, direct et mature de Guhle. Il le voit s’améliorer encore un brin offensivement, mais c’est surtout au plan défensif que son potentiel demeure le plus élevé.

Guhle n’a pas le choix de rester en santé s’il veut atteindre ce plein potentiel et forcer l’organisation à planifier en tenant compte de lui.

Mais lorsqu’il se sent en pleine possession de ses moyens, comme c’est le cas maintenant, on voit ce qu’il est en mesure d’apporter.