"J'étais déçu, je n'avançais pas" : comment Robert de Niro a convaincu Joe Pesci de jouer dans Raging Bull

Déçu de voir sa carrière artistique s'embourber, Joe Pesci avait abandonné le cinéma à la fin des années 70, au point de travailler dans un restaurant. Il faudra toute la force de persuasion de Robert de Niro pour le faire jouer dans Raging Bull...

Par Olivier Pallaruelo

Tout ou presque a déjà été dit à propos du Raging Bull de Martin Scorsese. Un chef-d'oeuvre absolu du cinéaste couronné à juste titre par deux Oscars : celui du meilleur montage, saluant le fabuleux travail de la monteuse fétiche du maître, Thelma Schoonmaker. Qui dira d'ailleurs plus tard avoir passé la pire nuit de sa vie, tant elle fut dépitée que Marty ne reçoive même pas la statuette du Meilleur réalisateur pour cette oeuvre.

Et celui du meilleur acteur pour Robert De Niro, transfiguré par les 30 Kg qu'il a dû prendre pour mieux incarner la déchéance physique du légendaire boxeur au comportement si auto destructeur. Un rôle que l'intéressé considère toujours comme le plus difficile de sa carrière. Ce n'est pas pour rien que Raging Bull figure toujours dans le top du classement des 100 plus grands films de l'Histoire du cinéma américain, que dresse régulièrement l'AFI (l'American Film Institute).

Scénarisé par Paul Schrader, le même qui écrivit Taxi Driver, Raging Bull est une puissante analyse sur la masculinité toxique, et les effets dévastateurs d'une jalousie maladive qui finit au bout du compte par détruire la famille de Jake LaMotta, en plus de sa carrière.

MGM / United Artists

Si la composition de Robert de Niro est entrée dans la légende (oscarisée), le reste du casting du film est à l'unisson. A commencer par la sensationnelle composition offerte par Joe Pesci, sous les traits de Joey LaMotta, frère aimant et souffre-douleur, qui fut cité à l'Oscar du Meilleur second rôle. La première de sa carrière d'ailleurs.

Non sans ironie, le rôle a pourtant failli lui passer sous le nez. Si l'affaire était entendu concernant l'idée de confier le rôle-titre de Jack LaMotta à de Niro, qu'en était-il pour son frère ? C'est la directrice du casting du film, Cis Corman, qui repéra Joe Pesci après l'avoir vu dans le film The Death Collector, en 1976.

Corman envoya une copie du film à Robert De Niro. "C’est comme ça que j’ai découvert Joe pour la première fois" se souvient De Niro, dans un passionnant article de la revue Sight & Sound en 2021. Il a alors appelé Scorsese : "Marty, il faut que tu voies ce type. Il est intéressant". "Il m’a plu", se souvient Scorsese. "Ce qui m’a plu, c’est qu’il semblait tellement authentique que, comment dire, c’était un acteur, mais ce n’était pas un acteur. C’est aussi simple que ça".

"J'étais déçu, je n'avançais pas"

A cette époque, la carrière artistique de Joe Pesci était dans un gros hiatus. Au point de travailler dans un restaurant italien, Amici’s. C'est là que Robert de Niro et Cis Corman sont allé trouver Pesci, pour le sonder.

"Ce n’était pas tant que j’en avais fini avec ma carrière, mais plutôt que j’étais déçu, que je n’avançais pas", raconte Pesci. "J’avais joué toute ma vie, depuis que j’étais gamin. J’avais quitté Hollywood, où l’on est tout le temps à la merci de tout le monde et où l’on finit par devenir une mauviette. On en arrive à un point où l’on se heurte à un mur et où l’on dit : “Excusez-moi”, pour ne froisser personne et pouvoir décrocher un rôle.

Je voulais m’éloigner de tout ça et retrouver un environnement où tout le monde te traitait comme un homme. Le patron du restaurant avait été très gentil avec moi et c’était une autre voie à suivre pendant un certain temps. J’avais pris la décision de ne pas reprendre le métier d’acteur à moins que ce ne soit pour quelque chose de vraiment formidable".

Invité dans le Late Late Show with Tom Snyder, Joe Pesci révélait qu’il n’avait au départ pas pris au sérieux son collègue qui lui avait dit qu’il avait manqué un appel de Robert De Niro. "Je lui ai répondu : “Va te faire voir dès que tu en auras l’occasion”, expliquant que ses collègues le surnommaient souvent "l’acteur" pour plaisanter. Il n’a pas cru une seule seconde que l'acteur de Taxi Driver l’avait réellement appelé : "Je pensais que quelqu’un était juste en train de me faire marcher" raconte Pesci.

MGM / United Artists

"J’ai tout de suite compris que ce rôle allait être vraiment génial"

Toujours est-il que Pesci campa fermement sur ses positions : plus de film; refus net de sa part. Il faut toute la force de persuasion de de Niro, qui revient à la charge une première fois avec la première version du script du film sous le bras et le producteur, Irwin Winkler. Pesci se montre peu satisfait de son rôle : "J'avais espéré qu'en travaillant avec Bob et Marty, ce serait enfin le bon, mais le rôle du frère de Bob était très mineur, et je me suis dit qu'ils devraient le confier à un acteur en activité – quelqu'un qui en avait vraiment envie".

Seconde tentative de Robert de Niro pour le convaincre, qui vient cette fois-ci avec Scorsese et la nouvelle version du script écrit par Paul Schrader, qui a considérablement développé le personnage de Joey LaMotta. "Grâce à Paul Schrader, qui est un scénariste formidable et qui a eu l’idée d’introduire Joey dans l’histoire, j’ai tout de suite compris que ce rôle allait être vraiment génial. Je lui ai répondu : "Oui, j’adorerais participer à ce projet". La suite appartient à l'Histoire..