Onderzoekers onthullen hoe Israëlische spyware via online advertenties miljoenen telefoons kon bereiken

• Israëlische entiteiten hebben digitale advertentienetwerken ingezet om mobiele apparaten te volgen en mogelijk te infecteren met spyware.
• Discover-Tech leverde volgens onderzoekers de infrastructuur voor zero-click-spywareaanvallen op journalisten en internationale functionarissen.
• De surveillancecampagne bereikte ook onlineplatforms van hooggeplaatste instellingen, waaronder de NAVO en de Verenigde Naties.

Cyberbeveiligingsexperts hebben een grootschalige operatie ontdekt waarbij online advertenties werden gebruikt om mobiele apparaten aan te vallen. Dat meldt Reuters.

Volgens gezamenlijk onderzoek van Confiant Threat Intelligence en het Citizen Lab van de Universiteit van Toronto zette een Israëlische entiteit een methode met de naam “AdFection” in om gewone advertentienetwerken om te vormen tot instrumenten voor spionage. Met deze methode konden spywareontwikkelaars miljoenen mobiele telefoons monitoren om specifieke personen te lokaliseren en te volgen.

Onopvallend kanaal voor spionage

Bill Marczak, senior onderzoeker bij Citizen Lab, stelde dat het advertentie-ecosysteem een onopvallend kanaal vormt voor de commerciële handel in spyware. Volgens hem is deze ontdekking waarschijnlijk slechts een klein deel van de manier waarop dergelijke systemen voor spionage worden misbruikt.

Journalisten als doelwit

Het onderzoek begon met een analyse van apparaten die medewerkers en verslaggevers van Al Jazeera gebruikten. Uit de bevindingen bleek dat 45 van deze apparaten doelwit waren.

Verschillende toestellen raakten geïnfecteerd met Candiru, spyware van Israëlische oorsprong.

Rol van Discover-Tech

De organisatie die centraal staat in deze activiteiten is Discover-Tech. Hoewel het zich voordoet als een marketingbedrijf, beweren onderzoekers dat het de infrastructuur leverde die nodig was voor surveillanceoperaties.

Via een platform met de naam Controlium zou Discover-Tech spywaremakers, onder wie Candiru, in staat hebben gesteld apparaten te volgen en aan te vallen door advertenties in verschillende apps en websites te plaatsen. Candiru werd later in 2025 overgenomen door Integrity Labs.

Wereldwijd bereik

De omvang van de campagne was enorm. Uit een analyse van vier miljard advertentielogboeken bleek dat de advertenties van Discover-Tech gedurende een periode van vier maanden op bijna 200.000 verschillende platforms en websites in talrijke landen verschenen.

De onderzoekers troffen de advertenties ook aan op officiële websites van de Europese Commissie, het Europees Parlement, de Verenigde Naties, de NAVO en de Raad van de Europese Unie.

Werking van zero-click-aanvallen

Deze methode maakt gebruik van „real-time bidding“, het geautomatiseerde proces dat door giganten als Google wordt gebruikt om advertenties te verspreiden. Door gebruik te maken van dit systeem kunnen aanvallers „zero-click“-infecties uitvoeren, waarbij een apparaat wordt gecompromitteerd zonder dat de gebruiker op een link hoeft te klikken.

Miljoenen apparaten werden omgeleid naar servers die verband hielden met Candiru. De onderzoekers waarschuwden echter dat dit niet betekent dat elk omgeleid apparaat daadwerkelijk werd gehackt.

Eerdere onthullingen

Citizen Lab staat bekend om het aan het licht brengen van eerdere spywarecampagnes, waaronder campagnes gericht tegen de naaste medewerkers van Jamal Khashoggi en diverse Europese politici.

Oproepen tot verantwoording

Deze onthullingen hebben geleid tot dringende oproepen tot verantwoording. Hannah Neumann, een lid van het Europees Parlement dat eerder het doelwit was van Iraanse hackers, waarschuwde dat de mogelijke blootstelling van EU-instellingen een ernstig alarmsignaal is.

Volgens haar kan Europa zijn democratische waarden niet effectief beschermen zolang zijn eigen bestuursinstellingen kwetsbaar blijven voor dergelijke surveillancetools. (lv)

Wil je meer technieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Tech Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!