Una nueva mirada sobre el bruxismo: por qué los “planos” de relajación no son siempre la solución

Durante décadas, el protocolo médico asociado al bruxismo fue básicamente este: un paciente llegaba a la consulta odontológica con piezas gastadas; se le diagnosticaba un problema causado por el estrés y se le entregaba un molde de plástico rígido para usar en las noches y frenar el daño dental.

Sin embargo, la medicina en los últimos años ha dado un vuelco radical. Hoy se sabe que apretar o rechinar los dientes no es una patología, ni responde a un solo factor, ni se resuelve con un dispositivo oclusal o “plano”.

“Hoy se clasifica como un comportamiento o una actividad motora de los músculos masticatorios, que incluso, en algunos casos, puede tener una relevancia fisiológica protectora para el organismo”, explica Fernanda Yáñez, odontóloga experta en trastornos temporomandibulares de Clínica MEDS.

¿La razón? En quienes padecen apnea del sueño, el cuerpo mueve la mandíbula y rechina los dientes para abrir la vía aérea y facilitar la respiración. Y en el caso de quienes sufren de reflujo gastroesofágico nocturno, bruxar produce una mayor cantidad de saliva que baja el nivel de acidez de la boca.

Bruxar de noche: un efecto secundario

La odontóloga Daniela Martínez, académica de la Facultad de Odontología de la Universidad Andrés Bello (UNAB), define el bruxismo como “una actividad de los músculos masticatorios que se puede manifestar al apretar o al rechinar los dientes, pero también al mantener la mandíbula rígida o al realizar algunos movimientos más repetitivos, incluso cuando no hay contacto entre los dientes”.

El bruxismo se produce cuando el músculo temporal, ubicado en la sien, y el músculo masetero, que está en las mejillas, se contraen. Se divide en dos tipos según sus causas: el de sueño y el de vigilia.

El de sueño tiene lugar mientras estamos dormidos y es inconsciente. “La mayoría de los pacientes presenta un bruxismo secundario; es decir, algo lo gatilla”, afirma Diego Bennett, cirujano dentista especializado en trastornos temporomandibulares de Clínica Santa María.

Esos factores que podrían causar el bruxismo de noche son el consumo de estimulantes como cafeína, té, mate y tabaco. También medicamentos, como algunos antidepresivos, y trastornos respiratorios del sueño, como los ronquidos y la apnea.

Completan la lista el reflujo gastroesofágico y otras variables menos conocidas, como factores metabólicos; aquí influye especialmente el metabolismo del hierro, que –según algunos estudios– cuando falla provoca una menor capacidad del cuerpo para “frenar” los movimientos involuntarios.

En todos estos casos, el bruxismo sólo se puede mejorar si se trata la causa, por lo que el uso de un plano de relajación no es la solución. “De hecho, encuentro interesante que los llamen así, porque en realidad no relajan”, sentencia la odontóloga Fernanda Yáñez.

Daniela Martínez, de la Universidad Andrés Bello, explica cómo funciona este dispositivo ortopédico. “El plano protege las estructuras dentarias frente a las fuerzas de apretamiento o rechinamiento”, argumenta. “En determinados pacientes puede contribuir al manejo del dolor muscular y de algunos síntomas asociados a algún trastorno temporomandibular en particular, pero es un mito extendido pensar que utilizar un plano significa dejar de apretar los dientes”.

La evidencia científica no demuestra que estos dispositivos eliminen de manera sostenida la actividad muscular del bruxismo del sueño. Y es que “algo periférico no puede parar algo que ocurre a nivel cerebral”, comenta la especialista.

“No quiero demonizarlos. Son herramientas terapéuticas, pero tienen que estar bien indicados, bien usados y que apunten a lo que realmente tiene el paciente”, dice el odontólogo Diego Bennett.

Bruxar de día: desde malos hábitos a tensión acumulada

El bruxismo de vigilia, en tanto, ocurre cuando estamos despiertos, es semiconsciente y se manifiesta de tres formas. La primera se caracteriza por un contacto repetitivo entre los dientes, que no deberían juntarse si la persona no está tragando, ni comiendo ni hablando.

La segunda “puede ser por una actividad muscular sostenida incluso sin contacto dentario”, explica Fernanda Yáñez.

El tercer tipo de bruxismo de vigilia se llama “de empuje”. “Estás moviendo la mandíbula hacia adelante o hacia los lados de manera sostenida con activación muscular”, agrega.

“Es una expresión que muchas veces está asociada a estrés, ansiedad, a estados de concentración, a tareas en particular: entonces, la tensión se expresa apretando la mandíbula”, señala Diego Bennett.

Como es un comportamiento, el especialista de Clínica Santa María postula que el bruxismo de vigilia es, en algunos casos, un mal hábito. “Uno lo podría comparar con comerse las uñas”, asegura. “Hay quienes mueven una pierna o las manos o quienes se muerden las mejillas o los cueritos de las uñas. Es una expresión motora de manejo de la tensión”.

Fernanda Yáñez agrega que en otras situaciones también está inducido por el uso de drogas, medicamentos y ciertas enfermedades.

Más allá de las distintas causas, hay un mito que los especialistas buscan desmentir: no todo bruxismo diurno es sinónimo de estrés. Sin embargo, los factores psicológicos sí juegan un rol importante a la hora de desencadenarlo. “Se asocia con rasgos de ansiedad o factores de personalidad, como las tipo A”, apunta la doctora Yáñez.

Esta clasificación, popularizada en los años 50 por los cardiólogos Meyer Friedman y Ray Rosenman, describe un patrón de conducta que suelen presentar varios de los pacientes que desarrollan enfermedades coronarias: son personas impacientes, que hacen varias cosas a la vez, hablan y comen rápido; también son muy autoexigentes, irritables y con dificultades para relajarse y delegar obligaciones.

Un tratamiento individualizado

Hoy se sabe que el manejo de cada caso es distinto según la causa que lo provoca. En el caso de los odontólogos, “no tratamos el hecho de apretar los dientes, sino las consecuencias clínicas y los factores que afectan la calidad de vida de ese paciente”, explica la académica UNAB Daniela Martínez.

En el caso del bruxismo nocturno, por ejemplo, se sabe que el plano no es solución; incluso hay estudios que plantean que, en personas con apnea del sueño, un plano podría empeorar la respiración nocturna, por lo que es indispensable descartar este problema antes de usarlo.

En el caso del bruxismo de vigilia, la educación y el autoconocimiento son fundamentales.

“Muchas personas mantienen sus dientes en contacto durante gran parte del día y no se dan cuenta. Entonces lo importante es que aprendan a reconocer y a modificar este comportamiento”, agrega la doctora Daniela Martínez.

BruxApp, GrindMute y Brushbeat, por ejemplo, son aplicaciones diseñadas para ayudar a identificar, registrar y manejar este bruxismo. También ayuda, según la doctora Fernanda Yáñez, la psicoterapia y la terapia bioconductual, un enfoque terapéutico que busca modificar los hábitos que pueden favorecer o mantener este comportamiento.

“Las herramientas pueden variar entre cada paciente, porque hay quienes van a reportar que lo hacen cuando están muy estresados y tal vez están en situaciones que van a requerir de manejo de salud mental”, afirma el odontólogo Diego Bennett.

“En pacientes con mucho estrés, con ansiedad o que sufren dolor crónico, intervenciones psicológicas, especialmente las que están basadas en las estrategias cognitivo-conductuales, funcionan bastante bien”, sugiere Daniela Martínez.

Fernanda Yáñez propone no tratar el bruxismo si no existen consecuencias negativas. “No hay nada que en realidad detenga el bruxismo, ningún medicamento”, dice. Sin embargo, en caso de que los efectos nocivos sí existan, hay que estar atento a las señales y acudir a un dentista.

“Cuando existe dolor mandibular persistente, sensibilidad dentaria, algún tipo de fractura, limitación para abrir la boca, cuando afecta la funcionalidad de tu diario vivir, corresponde consultar a un odontólogo, idealmente un especialista en trastornos temporomandibulares y dolor orofacial”, concluye Daniela Martínez.