Aussi rapide qu'un avion de ligne : le train du futur existe déjà en Chine, mais vous ne le prendrez pas de sitôt
Sur une piste d'un kilomètre installée dans la province chinoise du Hubei, un engin expérimental vient d'atteindre une vitesse comparable à celle d'un avion de ligne en quelques secondes à peine. Le chiffre impressionne et il circule beaucoup. Il ne dit pourtant rien de l'arrivée imminente de trains à 800 km/h, car l'objet testé n'a jamais été conçu pour embarquer des passagers.
Une fronde électromagnétique d'un kilomètre
Le véhicule du laboratoire Donghu pèse 1,1 tonne et ne possède pas de roues. Il ne touche pas la piste : il flotte quelques millimètres au-dessus grâce à la sustentation magnétique.
Le principe repose sur des bobines disposées tout au long du parcours. Alimentées en séquence, elles créent des champs électromagnétiques qui soulèvent l'engin, puis le poussent et le tirent vers l'avant de façon automatique. Les scientifiques du projet décrivent le dispositif comme une fronde géante, contrôlée avec une précision extrême.
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Cette précision n'est pas un détail de langage. À de telles vitesses, la moindre irrégularité du rail devient un danger pour l'ensemble de la structure. Les écarts tolérés sur la piste se comptent en fractions de millimètre, en dessous de 0,5 millimètre, sur l'intégralité du kilomètre. Une contrainte d'ingénierie hors du commun, qui explique en grande partie pourquoi de telles installations restent rares et courtes.
Des chiffres qui disqualifient d'emblée le transport de voyageurs
L'engin est passé de l'arrêt complet à environ 800 km/h en 5,3 secondes, soit 222 mètres par seconde. Rapporté au temps écoulé, cela correspond à une accélération supérieure à quatre fois celle de la pesanteur.
Le freinage frappe davantage encore. Depuis cette vitesse, le véhicule s'est immobilisé en douceur sur un peu plus de 200 mètres. La décélération atteint alors plus de dix fois la pesanteur, un niveau que les pilotes de chasse ne supportent que brièvement et sous contrainte.
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À titre de comparaison, les accélérations admises dans un train de voyageurs se situent quelques centaines de fois en dessous : au-delà, les passagers debout tombent et les objets volent dans la rame. Ces performances relèvent donc de la démonstration technique, pas du confort ferroviaire.
800 km/h en 5 secondes : le train chinois qui défie le TGV a pourtant un talon d'Achille. © Jia Na, iStock
Une progression rapide, étape par étape
Le laboratoire a bâti ce résultat par paliers. Un premier essai, en juin 2025, avait porté le véhicule à environ 650 km/h en 7,1 secondes. Quelques mois plus tard, la barre passait à près de 697 km/h. L'essai d'août 2026 constitue le troisième jalon de cette série.
Au-delà de la vitesse de pointe, l'intérêt du dispositif tient à ce qu'il permet de valider plusieurs technologies simultanément : propulsion électromagnétique, sustentation, positionnement du véhicule et freinage à très haute vitesse. Autant de briques indispensables à tout projet ferroviaire ultrarapide.
Pourquoi ce n'est pas le futur train chinois
La confusion est tentante, mais l'engin du Hubei reste un modèle de laboratoire. Il ne transporte personne et se distingue nettement du Maglev à 600 km/h présenté par le constructeur CRRC en 2021, lui-même toujours sans exploitation commerciale cinq ans plus tard.
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Le passage à l'échelle industrielle suppose de résoudre plusieurs problèmes de fond :
- La consommation d'énergie, considérable à ces vitesses.
- La sécurité des passagers, qui impose des accélérations sans commune mesure avec celles mesurées lors des essais.
- La taille du véhicule, sans rapport avec celle d'une rame habitable.
- Le coût des infrastructures et la construction de pistes bien plus longues, parfaitement alignées au demi-millimètre près.
Ce dernier point résume la difficulté. Tenir une tolérance de 0,5 millimètre sur un kilomètre de piste d'essai est déjà un exploit ; la tenir sur plusieurs centaines de kilomètres de ligne commerciale, exposée aux variations de température, aux tassements de terrain et à l'usure, relève d'un ordre de grandeur différent.
Des débouchés ailleurs que sur les rails
L'intérêt du dispositif pourrait d'ailleurs se situer en dehors du transport ferroviaire. Les technologies éprouvées sur cette piste intéressent les projets de véhicules circulant dans des tubes à basse pression ou sous vide, une configuration qui réduit la résistance de l'air et autorise théoriquement des vitesses plus élevées encore.
Elles peuvent aussi servir de base à des systèmes de lancement électromagnétique, utilisés pour propulser des fusées ou des avions de chasse au décollage. Dans ces applications, l'accélération brutale cesse d'être un défaut pour devenir précisément l'objectif recherché.
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