“여자축구에 투자하라”…‘자산 1조6000억원’ 한국계 미국인 여성의 정체

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잉글랜드 여자축구슈퍼리그(WSL) 런던 시티 라이어니스의 구단주인 한국계 미국인 사업가 미셸 강이 “여자 축구에 투자하라”고 강조했다.

연합뉴스에 따르면 미셸 강은 18일(현지시간) 영국 공영방송 BBC와 인터뷰에서 여자 축구를 바라보는 시선과 투자 계획, 개인적 배경 등을 밝혔다.

그는 그동안 여자축구 사업에 큰 관심을 두고 과감한 투자를 이어왔다. 그는 2022년 2월 미국여자축구리그(NWSL) 워싱턴 스피릿 인수를 시작으로 2023년 12월 런던 시티, 2024년 2월 올랭피크 리옹 페미닌(프랑스)을 차례로 사들였다.

인수 당시 잉글랜드 여자 챔피언십(2부) 소속이던 런던 시티는 파산 위기에 직면해 있었으나 이후 전폭적인 투자 속에서 1년 반 만에 리그 우승(2024-2025시즌)을 차지하고 WSL로 승격하는 기적을 만들었다.

여기서 그치지 않고 그는 2024년 7월 여자축구 프로화에 중점을 둔 세계 최초의 멀티구단 글로벌 조직 ‘키니스카 스포츠 인터내셔널’을 설립했다.

지난해 7월에는 리옹 남자팀 회장직에 오른 뒤 올해 6월 구단 인수에 합의해 리옹 남녀팀 모두 구단주로 활동하게 됐다. 올여름에는 두 차례 발롱도르 수상자인 스페인 국가대표 미드필더 알렉시아 푸테야스를 바르셀로나(스페인)에서 런던 시티로 데려오는 등 지원을 아끼지 않았다.

미셸 강은 이번 BBC와 인터뷰에서는 “여자 선수들을 위해 특별히 설계된 최첨단 훈련센터가 1년 안에 문을 열 예정”이라고 계획을 밝히기도 했다.

그는 런던 시티가 지으려는 훈련센터가 여자 축구의 새로운 기준을 세우고 현재 세계 최고의 남자 프로축구 리그로 꼽히는 잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 클럽 대분이 사용하는 시설보다도 뛰어난 수준이 될 것이라고 자신했다.

그는 “같은 스포츠 종목에서 남자아이들은 마치 당연한 권리인 것처럼 좋은 시설에서 운동하는데, 여러분의 딸이나 손녀, 자매들이 2등 시민처럼 대우받는 것을 어떻게 받아들일 수 있겠느냐”면서 여성 선수들이 오랫동안 마치 ‘작은 남자들’(small men)처럼 취급돼 왔다고 지적했다.

미셸 강은 11대, 13대 국회의원으로 여성 권익 신장에 이바지한 이윤자 전 의원의 딸이다. 서강대에 재학하다 1981년 유학길에 올랐다.

그는 글로벌 방위산업체인 노스럽 그러먼 인포텍의 부회장과 제너럴 매니저로 활동하다 2008년 버지니아주 폴스처치에서 공공부문 헬스케어 컨설팅 업체인 코그노산트를 창업했다.

지난해 미국 경제 전문지 포브스는 미셸 강의 재산을 12억달러(약 1조6700억원)로 추산했다.

그는 “선수들이 공원 한가운데에서 옷을 갈아입거나, 망가진 장비를 걱정하는 것이 아니라, 어떻게 하면 최고의 축구선수가 될 수 있을지에 집중할 수 있기를 바란다”고 말했다.

미셸 강은 특히 “여자와 남자아이들이 선수로 성장하는 과정에 존재하는 격차는 정당화할 수 없다”면서 “저는 그 격차가 사라지기를 바란다”고 강조했다.

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• Q. 여자축구투자확대배경은?
• Q. 훈련시설격차해소영향은?

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한국계 미국인 사업가 미셸 강은 여자 축구에 대한 투자의 필요성을 강조하며, 런던 시티 라이어니스의 구단주로서 여자 축구의 발전에 기여하고 있다.

그는 2024년에는 여자 선수들을 위한 최첨단 훈련센터를 개설할 예정이며, 이 시설은 현존하는 최고의 남자 프로축구 클럽들이 사용하는 시설보다도 우수할 것이라고 자신하고 있다.

여자 선수들이 마치 ‘작은 남자들’처럼 취급받는 현실을 비판하면서, 성별에 따른 격차가 해소되기를 바란다고 밝혔다.