El ingenioso sistema secreto de los espartanos hace más de 2.000 años: necesitaban un palo de madera para descifrar los mensajes militares
En la antigua Grecia se describió un sorprendente método para transmitir información confidencial utilizando una tira de material flexible y un cilindro de madera. Se conocía como escítala, aunque su verdadero uso histórico sigue siendo objeto de debate.
Publicado por Christian Pérez
Redactor especializado en divulgación científica e histórica
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Imagina que eres un comandante espartano y recibes un mensaje urgente procedente de tu ciudad. El mensajero te entrega una estrecha tira de material flexible cubierta de letras que, a primera vista, no parecen formar ninguna palabra. Intentas leerla, pero resulta imposible comprender su contenido. Sin embargo, sabes perfectamente qué hacer: buscas un pequeño cilindro de madera, enrollas la tira a su alrededor y, de repente, las letras comienzan a ordenarse hasta revelar el mensaje.
Aunque pueda parecer un truco de magia, este procedimiento aparece descrito en las fuentes antiguas como un método para transmitir información reservada. Se conoce como escítala y tradicionalmente se ha relacionado con Esparta, una de las principales potencias militares de la antigua Grecia.
Lo más sorprendente es que su funcionamiento no requería tinta invisible, complejas fórmulas matemáticas ni ningún mecanismo extraordinario. Bastaba con una tira para escribir y un palo que tuviera las dimensiones adecuadas.
Pero ¿realmente lo utilizaron los espartanos tal y como suele contarse?
Cómo funcionaba la escítala, el supuesto sistema secreto de Esparta
La explicación más conocida procede del escritor griego Plutarco, que vivió entre los siglos I y II d. C. En su biografía del general espartano Lisandro describió un procedimiento utilizado, según su relato, para transmitir comunicaciones oficiales.
Cuando las autoridades enviaban a un comandante fuera de Esparta, preparaban dos cilindros de madera de igual longitud y grosor. Uno permanecía en la ciudad y el otro acompañaba al militar.
Para escribir un mensaje, se enrollaba una tira estrecha de material alrededor de uno de los cilindros, de forma que las vueltas quedaran perfectamente ajustadas. Después se escribían las palabras sobre la superficie formada por la tira enrollada.
Al retirarla, las letras dejaban de aparecer en su orden original.
El destinatario debía enrollarla alrededor de otro cilindro de dimensiones equivalentes. Así podía recuperar la disposición del texto y leerlo.
Este procedimiento recibe actualmente el nombre de cifrado por transposición, porque las letras originales no se sustituyen por otras, sino que se altera el orden en el que aparecen.
Un detalle fundamental era el grosor del cilindro. Si se utilizaba uno demasiado ancho o estrecho, las letras no coincidían correctamente y el mensaje podía resultar ilegible.
¿Por qué necesitaban enviar mensajes secretos?
La explicación tradicional relaciona la escítala con las necesidades militares y diplomáticas de Esparta. Durante los siglos V y IV a. C., las ciudades griegas participaron en numerosos enfrentamientos, entre ellos la guerra del Peloponeso, que enfrentó principalmente a Atenas y Esparta entre los años 431 y 404 a. C.
Los comandantes necesitaban recibir instrucciones, comunicar decisiones y mantenerse en contacto con las autoridades de sus ciudades. Sin embargo, los mensajes podían ser interceptados durante el trayecto.
Un sistema que dificultara su lectura ofrecía, al menos en teoría, cierta protección frente a quienes desconocían el procedimiento.
La escítala también podía ser útil porque no necesitaba ningún aparato complicado. Una vez preparada la tira, bastaba con transportarla hasta su destinatario.
Eso sí, el sistema no era completamente seguro. Al conservar las letras originales, una persona que interceptara el mensaje podría intentar reconstruirlo utilizando cilindros de distintos tamaños.
¿Utilizaron realmente los espartanos este sistema?
Aquí es donde la historia se vuelve especialmente interesante.
Aunque Plutarco ofrece una explicación detallada, escribió varios siglos después de los principales acontecimientos militares de la Esparta clásica. Otros autores antiguos también mencionaron la escítala, pero no siempre explicaron su funcionamiento como un sistema de cifrado.
El propio término griego podía referirse sencillamente a un bastón o una vara.
Esta circunstancia ha provocado un debate entre los historiadores. Algunos investigadores consideran que la interpretación criptográfica tradicional podría proceder de explicaciones posteriores. Otros defienden que las fuentes permiten sostener que la escítala se empleó realmente para transmitir mensajes secretos.
Además, no se conserva ningún conjunto original de cilindro y mensaje que permita demostrar arqueológicamente cómo funcionaba en la Esparta clásica.
Por tanto, sabemos que los autores antiguos describieron este procedimiento, pero no podemos asegurar con absoluta certeza cuándo comenzó a utilizarse ni hasta qué punto estuvo extendido.
Y quizá ahí resida su mayor atractivo histórico. Un instrumento tan sencillo como una vara de madera ha terminado convirtiéndose en uno de los ejemplos más famosos de la criptografía antigua, recordándonos que la necesidad de proteger la información existía mucho antes de los ordenadores y las comunicaciones digitales.
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