La guerre a-t-elle toujours existé dans l’histoire de l’humanité ? Les chercheurs ont une réponse surprenante

Le conflit armé paraît omniprésent dans les livres d'histoire. Mais selon Ian Morris, historien à l'université Stanford et auteur de War ! What Is It Good For ? (2014), la réponse dépend avant tout de la définition qu'on retient du mot « guerre ».

Si l'on entend par là un affrontement entre gouvernements organisés, alors oui : des périodes sans guerre ont bien existé, car pendant près de 99 % de l'histoire humaine, il n'existait tout juste aucun gouvernement. Revenons sur ce que la recherche nous apprend des cycles de violence et de paix qui ont structuré notre passé collectif.

Préhistoire : des sociétés sans guerre, mais pas sans violence

Une revue d'études publiée en 2022 l'établit clairement : la guerre était rare, voire absente, quand les humains vivaient comme chasseurs-cueilleurs nomades. Peter Stearns, professeur émérite d'histoire à l'université George Mason et auteur de Peace in World History (2014), confirme qu'il y avait « peu ou pas de guerre dans les cultures de chasse et de cueillette avant l'essor de l'agriculture ».

Des guerres de clans à la Préhistoire sur fond de changement climatique

La vallée du Nil a été, il y a 13.000 ans, le théâtre d'affrontements violents entre groupes humains supposés s’être déroulés dans un unique contexte de guerre organisée. Or, cette hypothèse est à présent remise en cause grâce à une étude suggérant, au contraire, une succession de multiples conflits pour l'occupation d'un territoire devenu stratégique dans un contexte climatique soumis à d'intenses fluctuations.... Lire la suite

Les archives archéologiques appuient cette thèse. Les chercheurs qui ont examiné des ossements humains anciens à travers le monde n'ont trouvé presque aucune trace de blessures de guerre avant 8 000 avant J.-C. C'est précisément après cette date, quand les populations ont commencé à se sédentariser, que ces traumatismes apparaissent massivement dans les fouilles.

Cela dit, violence et guerre ne se confondent pas. À Nataruk, au Kenya, des archéologues ont mis au jour 27 squelettes vieux de 10 000 ans portant des signes de mort violente. Au site de Jebel Sahaba, au Soudan, des restes datant de 13 000 ans témoignent d'attaques intergroupes.

Certains cycles climatiques peuvent provoquer des guerres : l'étude scientifique qui inquiète déjà

La variabilité climatique influence le risque de guerres, c’est le constat dressé par l’université Rice, située au Texas. Or, d'ici quelques mois, la mise en place d'une nouvelle phase climatique va nous faire entrer dans une phase très favorable au déclenchement et à l'aggravation de conflits armés.... Lire la suite

Mais ces épisodes n'entrent pas dans la définition académique de la guerre : Morris précise que celle-ci exige une organisation par un gouvernement ou un nombre de morts dépassant un certain seuil, conditions inexistantes dans les sociétés préhistoriques.

Les conflits armés ont-ils toujours existé ? © Guvendemir, iStock

Quand les grandes puissances ont choisi la paix

L'apparition des royaumes et empires a rendu la guerre beaucoup plus fréquente. Pourtant, certaines périodes font exception. Peter Frankopan, professeur d'histoire globale à l'université d'Oxford, l'explique ainsi : « Les guerres coûtent cher et comportent des risques. Dans de diverses périodes de l'histoire, la stabilité a été obtenue lorsque des rivaux pouvaient s'équilibrer mutuellement ».

Pourquoi la bataille des Thermopyles est-elle devenue légendaire malgré la défaite spartiate ?

En 480 av. J.-C., au cours de la deuxième guerre médique, la résistance d’un contingent grec mené par le roi spartiate Léonidas face à l’armée achéménide à hauteur du défilé des Thermopyles constitue l’un des épisodes les plus commentés de l’histoire ancienne. Malgré l’issue défavorable sur le plan militaire, cette bataille a acquis une portée symbolique exceptionnelle.... Lire la suite

Jared Morgan McKinney, aujourd'hui professeur assistant d'études de sécurité internationale à l'Air War College en Alabama, a répertorié plusieurs de ces intervalles dans sa thèse de doctorat :

1. Entre 1400 et 1200 av. J.-C., l'Égypte et l'empire hittite ont traversé deux longues périodes sans guerre majeure, grâce à des traités formels entre « Grands Rois » qui se reconnaissaient comme égaux.
2. De 387 à 501 apr. J.-C., Rome et la Perse ont largement cessé de se combattre, une ère que les historiens nomment le « Long Cinquième Siècle ».
3. Entre 1000 et 1200 apr. J.-C., la Chine des Song a acheté la paix à ses voisins militaristes du nord (les Liao et les Jin) par des paiements réguliers, dont le coût restait marginal face aux bénéfices du commerce.
4. De 1450 à 1777, cinq nations amérindiennes ont formé la Confédération haudenosaunee (ou Ligue des cinq nations) en Amérique du Nord, mettant fin à des conflits coûteux par une alliance durable.

Histoire : Louis XIV fait la guerre et la paix en Europe

Après la première moitié du XVIIe siècle, la France ne connaît plus de guerres sur son territoire. Les conflits se déroulent désormais sur le sol européen et les guerres du roi Louis XIV vont enraciner le concept de « paix européenne », déjà inscrit dans les traités de Westphalie de 1648. On assiste à la construction d’un équilibre européen globalement pacifique, qui va se maintenir jusqu’à la guerre de Sept Ans.... Lire la suite

En Amérique du Sud, McKinney note également l'absence de guerres interétatiques majeures entre nations souveraines depuis 1935. La « longue paix » entre la Chine, la Corée et le Japon, entre 1600 et 1850 environ, illustre un fait que Frankopan souligne : la conflictualité européenne a longtemps faussé notre perception de la guerre comme état « naturel » de l'humanité. La paix, finalement, n'a jamais été une utopie, mais une construction fragile que les sociétés ont su bâtir, parfois pendant des siècles.