«Fellow Travelers», un opéra bien construit

Opéra McGill a fait le choix de l’originalité en programmant une œuvre récente, Fellow Travelers du compositeur Gregory Spears, créée en 2016 à l’Opéra de Cincinnati. C’est une excellente initiative qui permet au public de renouveler son répertoire tout en confrontant les étudiants à un matériau musical nouveau.

Fellow Travelers est un opéra américain en deux actes composé par Gregory Spears (né en 1977) sur un livret de Greg Pierce. Il s’agit de l’adaptation d’un roman de Thomas Mallon qui se situe dans l’Amérique du maccarthysme. L’action a pour cadre Washington entre 1953 et 1957, sous la présidence d’Eisenhower. C’est l’époque de la guerre froide, de la « Peur rouge » et des purges menées par le sénateur Joseph McCarthy contre les sympathisants communistes.

L’œuvre met en lumière un pendant oublié de cette chasse aux sorcières : la « Peur violette » (Lavender Scare), persécution et purge des fonctionnaires homosexuels au sein de l’administration fédérale américaine. McCarthy les considérait, entre autres, vulnérables au chantage des espions soviétiques et donc indignes de confiance. Eisenhower signa d’ailleurs un décret présidentiel (executive order) en 1953 interdisant leur embauche dans la fonction publique.

Livret

L’expression fellow travelers (« compagnons de route ») désignait à l’époque les sympathisants communistes non membres du parti. Le titre du livre de Mallon, repris par Spears, transpose cette notion à la sphère intime.

L’argument se noue autour de la liaison secrète et asymétrique entre Timothy Laughlin, jeune diplômé catholique, idéaliste et conservateur fraîchement arrivé à Washington et le roué et séduisant « Hawk » Fuller, haut fonctionnaire du département d’État, qui lui permet d’obtenir un poste auprès du sénateur républicain Charles Potter. La grande histoire sert de cadre à la relation amoureuse qui se tisse. Beaucoup de commentateurs insistent sur le côté cynique et manipulateur de Hawk, mais à nos yeux les impasses qui vont amener au choc final sont plutôt un clash entre l’idéalisme de l’un et le pragmatisme de l’autre. Hawk est maître dans l’art de prétendre et de cacher sa double vie. À un moment, il a peur que la fragilité de Tim, de ce point de vue, finisse par lui porter ombrage. C’est pour cela (et non par volonté d’emprise ou pure méchanceté) qu’il ira jusqu’à dénoncer anonymement Tim pour se protéger.

L’intérêt pratique de Fellow Travelers dans un contexte estudiantin tient à son format d’opéra de chambre. Sur le plan logistique, il mobilise moins d’instrumentistes ; sur le plan musical, il offre une texture plus transparente, réactive et proche de l’intimisme des scènes.

Habile compositeur

En explorant le spectre expressif de Spears, on constate trois constantes depuis 2011 (Requiem) : le tropisme pour la voix, un langage postminimaliste (à la manière de John Adams) mâtiné d’une écriture expressive, mélodique ou atmosphérique. C’est donc un style dépouillé, habillé de lyrisme et de sonorités chambristes, qui baigne de lumières variées les 16 scènes, assurant un continuum dramatique comme s’il s’agissait d’une sorte de « film vivant » — un procédé déjà observé dans Nero and The Fall of Lehman Brothers du compositeur américain Jonathan Dawe chez Ballet Opéra Pantomime en 2018.

Il y a chez Spears une vraie intelligence lyrique, qui manque à bien des opéras américains contemporains interchangeables, lesquels semblent s’inscrire dans un moule et considérer que « le travail est fait » une fois qu’un bon sujet a été déniché. Il réussit la prouesse de réconcilier le canevas d’une forme de tradition musicale américaine née d’Adams et de Reich, la force de l’idée mélodique sublimée par Puccini — ces deux éléments portant efficacement les paroles — avec des procédés vraiment inventifs pour faire chanter ou agir des protagonistes en parallèle dans des univers différents (Scène 10 : cuisine de Mary / appartement de Tim). La culture de Spears lui permet d’utiliser airs, dialogues et ensembles (Fête de Noël et Scène 15) pour élargir la palette expressive.

Le metteur en scène Patrick Hansen, aidé d’un « directeur des scènes d’intimité » et d’un très astucieux dispositif de décor avec projections, a réussi à rendre le propos et les tableaux très clairs.

Côté distribution, on se réjouit de la solidité du plateau féminin, avec un impressionnant numéro vocal de Patricia Wrigglesworth dans le rôle de la secrétaire Miss Lightfoot et une constance au plus haut niveau d’Alina Tigelman en Mary. AJ Gauger a moins à chanter, mais cette Lucy, que Hawk finit par épouser pour sauver les apparences, était excellente. Côté hommes, il faut quand même signaler qu’il y avait trois pures catastrophes qui entendront, on l’imagine, parler de leur prestation par leur professeur. Même si McCarthy et Potter n’avaient pas grand-chose à faire, les chanteurs qui les incarnaient étaient très corrects.

Ce qui nous amène aux deux rôles principaux. Michael Christopher, le ténor en Timothy, a un magnifique timbre clair et beaucoup de facilités. Il reste toutefois du travail. Dans des moments d’exaltation, comme son solo à l’église ou le trio final, la voix lui échappe et se crispe, devenant serrée. C’est à travailler, car, on l’a dit, le potentiel est là. Même satisfaction pour le baryton Liam Dooley. Il possède beaucoup de présence. Son grave est court et devra s’arrondir, mais le chanteur est solide et a beaucoup d’aplomb.