Hallazgo sorprendente en Egipto: analizan 131 gatos momificados de más de 2.000 años y descubren una historia inesperada
Un estudio de 131 cráneos de gatos momificados del antiguo Egipto revela enfermedades, heridas y sorprendentes indicios sobre la vida de estos animales sagrados.
Publicado por Christian Pérez
Redactor especializado en divulgación científica e histórica
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Durante siglos, los gatos ocuparon un lugar privilegiado en la religión del antiguo Egipto. Su asociación con la diosa Bastet los convirtió en animales especialmente venerados, presentes en templos, representaciones artísticas y ceremonias funerarias. Sin embargo, una investigación publicada en octubre de 2026 ha descubierto que algunos de estos felinos, destinados a convertirse en ofrendas religiosas, tuvieron una existencia mucho menos apacible de lo que podría imaginarse.
El estudio, publicado en la revista científica Journal of Archaeological Science, ha examinado 131 cráneos de gatos procedentes de Beni Hassan, una importante necrópolis del valle del Nilo. Los resultados han sorprendido a los investigadores: numerosos animales presentaban enfermedades, lesiones óseas y heridas que revelan episodios de violencia.
La investigación ha sido realizada por Wim Van Neer, Bea De Cupere y Claudio Ottoni, especialistas vinculados a instituciones científicas de Bélgica e Italia. Mediante el análisis de los huesos, las características de los dientes y distintas pruebas químicas, los científicos han conseguido reconstruir aspectos de la vida de estos animales hace más de 2.000 años.
Lo más llamativo es que el 62 % de los cráneos examinados presentaba alguna alteración patológica. Una proporción considerable que plantea nuevas preguntas sobre las condiciones en las que se mantenían los gatos utilizados en las prácticas religiosas egipcias.
Unos cráneos olvidados desde el siglo XIX
La historia de esta investigación comienza, curiosamente, lejos de Egipto. Los restos estudiados permanecían conservados en el Museo de Historia Natural de Viena, donde habían ingresado en 1883 tras la compra de una colección perteneciente al zoólogo Ludwig Jeitteles.
La documentación histórica permitió reconstruir su procedencia. Varias cartas conservadas en los archivos del museo confirmaron que los cráneos habían sido extraídos de momias animales procedentes de Beni Hassan, un lugar conocido por sus extraordinarios depósitos funerarios.
La necrópolis adquirió notoriedad en 1888, cuando un agricultor descubrió accidentalmente enormes concentraciones de gatos momificados. Los testimonios de la época describían acumulaciones de animales que alcanzaban entre diez y veinte cuerpos de profundidad.
El destino de muchas de aquellas momias fue bastante diferente del que les habían reservado los antiguos egipcios. En 1890, un cargamento estimado en 200.000 momias animales llegó a Liverpool para ser vendido y transformado en fertilizante. Otros ejemplares acabaron repartidos entre colecciones científicas europeas.
La colección vienesa constituye, precisamente, un testimonio excepcional de aquella época. Aunque los investigadores del siglo XIX retiraron los vendajes y conservaron principalmente las cabezas, esta práctica ha permitido examinar lesiones que hoy resultarían más difíciles de estudiar en momias intactas.
Las inquietantes lesiones encontradas en los gatos egipcios
El examen osteológico ha revelado numerosos problemas dentales. Entre los 131 animales, los especialistas identificaron 26 casos de periodontitis, 24 ejemplares con pérdida de dientes y 22 con acumulaciones de sarro.
También encontraron alteraciones en la superficie ósea de varios cráneos. En 35 casos aparecían pequeñas cavidades y en otros ocho se observaban superficies rugosas. Los investigadores consideran que algunas de estas anomalías podrían relacionarse con procesos infecciosos o problemas metabólicos, aunque sus causas exactas siguen sin conocerse.
Especialmente reveladoras resultaron las lesiones traumáticas. Catorce cráneos presentaban perforaciones, fracturas o señales de golpes, algunas cicatrizadas y otras producidas poco antes de la muerte.
Ciertas marcas parecen corresponder a mordeduras entre felinos, posiblemente relacionadas con enfrentamientos. Otras apuntan a intervenciones humanas: los científicos identificaron cortes compatibles con instrumentos afilados y fracturas que podrían haberse producido mediante objetos contundentes.
No todas estas heridas fueron mortales. Algunos huesos muestran procesos de regeneración, demostrando que determinados animales sobrevivieron a lesiones importantes. Los autores consideran posible que algunas agresiones estuvieran relacionadas con el manejo de los gatos, aunque las circunstancias concretas no pueden establecerse con seguridad.
Gatos salvajes capturados para convertirse en momias
Otro descubrimiento significativo tiene que ver con las especies representadas. Aunque la mayoría de los restos pertenecía probablemente a gatos domésticos, siete cráneos fueron identificados como gatos de la jungla (Felis chaus), una especie salvaje de mayor tamaño.
La presencia de estos animales indica que las prácticas de momificación no se limitaban necesariamente a los gatos domésticos. Los egipcios también recurrieron a felinos silvestres, posiblemente capturados en los ambientes naturales próximos al Nilo.
Los análisis de isótopos estables de carbono y nitrógeno aportaron información sobre su alimentación. Los resultados mostraron diferencias entre los gatos de la jungla y los demás ejemplares, compatibles con una procedencia ambiental distinta.
Los investigadores plantean que estos felinos salvajes fueron capturados y mantenidos en cautividad, en lugar de haber nacido dentro de instalaciones destinadas a su reproducción. Además, seis de los siete gatos de la jungla presentaban alteraciones patológicas.
Esta circunstancia resulta relevante porque sugiere que los ejemplares salvajes y domésticos pudieron compartir condiciones de mantenimiento semejantes. No obstante, los cráneos no permiten determinar cómo eran los recintos ni si los animales podían desplazarse libremente.
Una momia podría cambiar la cronología de Beni Hassan
El estudio también ha proporcionado información cronológica. Las pruebas de radiocarbono realizadas sobre nueve ejemplares situaron a ocho de ellos entre aproximadamente el 380 y el 40 a. C., durante las últimas etapas de la Baja Época egipcia y el periodo ptolemaico.
Sin embargo, uno de los animales resultó considerablemente más antiguo. Su datación lo sitúa aproximadamente entre el 980 y el 820 a. C., durante el Tercer Periodo Intermedio.
Este resultado abre una posibilidad interesante: que la utilización de Beni Hassan como lugar de depósito de gatos momificados comenzara antes de lo que indican los testimonios escritos conocidos. Los autores, sin embargo, tampoco descartan que ese ejemplar procediera originalmente de Bubastis.
La investigación obliga, en cualquier caso, a reconsiderar un aspecto de la relación entre los antiguos egipcios y los gatos. Su importancia religiosa no garantizaba necesariamente unas buenas condiciones de vida. Los huesos conservados en Viena permiten conocer una faceta menos visible de aquellas prácticas: la experiencia de los animales antes de convertirse en ofrendas para los dioses.
Referencias: Van Neer, W., De Cupere, B., & Ottoni, C. (2026). Keeping cats for mummification in ancient Egypt: osteological evidence from Beni Hassan. Journal of Archaeological Science, 196(106733), 106733. doi:10.1016/j.jas.2026.106733
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