트럼프도 꺾어버린 미국인들의 분노…2년뒤 한국 총선에 주는 교훈 [매경포럼]

지갑 얇아진 서민들의 분노
MAGA 관계없이 그대로 표출
2년 뒤 총선 치를 韓 여야도
Z세대·약자 보듬어야 승리

유권자는 평소엔 약자여서 정책의 희생양이 되곤 한다. 그러다가 선거 때 갑으로 돌아선다. 그 힘을 표로 발휘하니 표심에는 항상 그간 쌓인 분노가 도사리고 있다. 그래선 선거는 늘 누군가를 향한 칭찬이 아니라 심판이다.

지난주 막을 내린 미국 중간선거에서도 유권자들은 대체로 민주당이 좋아서가 아니라 공화당에 쌓인 분노를 머금고 민주당을 대거 택했다. 양상을 보면 정확히 20년 전과 닮았다. 2006년 조지 W. 부시 대통령의 집권 2기 때 치러진 중간선거에서 당시 야당이던 민주당은 상원 51석과 하원 233석을 차지하며 양원을 뒤흔들었다.

그때도 이라크 전쟁 장기화로 국민의 피로감은 컸고 공화당 고위직의 부패 스캔들마저 터져 표심이 요동쳤다. 부시 대통령은 선거 후 전쟁 실패 책임을 물어 도널드 럼즈펠드 당시 국방장관을 경질했다.

20년 후 전쟁의 대상은 이란이 됐고 똑같이 반전 여론은 커졌다. 도널드 트럼프 대통령도 이란 전쟁이 선거 패배에 영향을 준 게 맞는다고 그답지 않게 재빨리 인정했다. 이란전을 주도한 피트 헤그세스 국방부(전쟁부) 장관은 선거 후에도 “물러서지 않겠다”는 영상 연설로 버티는 중이다.

전쟁은 고유가를 불러 왔고 경유 가격의 급등은 미국 농민들의 농기계 사용에 큰 부담을 줬다. 전쟁처럼 파워게임을 즐기는 트럼프 대통령은 주변 나라를 관세로 겁박했다. 우쭐하게 관세를 올리면 결국 자국민 소비재 값이 뛰어오른다는 기본 상식도 몰랐던 건지 트럼프의 그러한 선택은 미국 내 물가 상승으로 고스란히 이어졌다. 인공지능(AI) 데이터센터도 현시대 꼭 필요한 인프라임에는 틀림없는 사실이지만 그 운영에 필요한 막대한 전기요금은 미국 서민들 지갑을 축낼 수밖에 없었다.

그 모든 게 정치와 무관하게 하루를 견뎌내며 살아가는 이들을 고달프게 했다. 삶이 힘든데 ‘미국을 다시 위대하게(MAGA)’라는 말이 어찌 가슴 속을 파고들 수 있겠는가. 농업 비중이 높은 캔자스, 아이오와, 텍사스 등의 유권자들이 상원 선거에서 수십년 만에 공화당 대신 민주당을 택한 것은 이러한 표심을 잘 드러낸다.

경제력이 약한 Z세대(18~29세) 유권자의 70%는 이번 하원 선거에서 민주당을 택했다. 2년 전 대선 때 민주당 후보를 지지한 Z세대 비율 38%보다 무려 32%포인트나 급등했다. 유색 인종 라틴계의 민주당 지지도 41%에서 69%로 늘었다. 유권자 가운데 약자 중의 약자인 Z세대와 라틴계는 2년 전 대선에서 트럼프에게 승리를 안겼지만 이번엔 이들의 변심이 트럼프에 비수를 꽂았다. 오죽했던지 이번 선거에서 민주당 내 강성 진보 세력인 ‘민주사회주의자(DSA)’ 계열 인사들마저 급부상했다.

민생을 외면하고 정치 이슈에만 매몰되면 지지 기반이 줄어든다는 자명한 사실, 그리고 2030 젊은 세대의 지지를 얻지 못하면 결코 선거에서 승리하지 못한다는 만고의 진리를 이번 미국 중간선거는 있는 그대로 보여줬다.

이는 2년 뒤 있을 우리 한국 총선에도 똑같이 적용된다. 지난주 한국갤럽 조사에서 이재명 대통령에 대한 긍정 평가는 41%이지만 2030 청년층의 긍정 평가가 28%로 평균보다 한참 낮다. 청년층의 부정 평가는 한 주 전보다 3%포인트 줄어들긴 했지만 49%로 긍정 평가보다 높다.

이들이 향후 2년간 희망을 찾아갈지, 아니면 분노를 쌓아갈지 여당뿐 아니라 야당 역시 세심히 돌아볼 필요가 있다. 물가, 주거비, 일자리 등은 이들 세대에게 가장 취약한 고리이자 국민이 정부 정책을 체감하는 최우선 지표다. 이번 미국 중간선거 결과가 주는 교훈은 지금 우리 정치권이 오롯이 흡수해야 할 사안이다.

• Q. 민생 외면이 청년층 이탈을 부르는 배경은?
• Q. 전쟁과 관세 정책이 유권자 표심에 미친 영향은?

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유권자는 선거 때만 강한 목소리를 낼 수 있는 존재로, 최근 미국 중간선거에서 유권자들은 민주당을 선택하며 공화당에 대한 불만을 표출했다.

특히 경제적 약자인 Z세대와 라틴계 유권자들의 민주당 지지가 급증하면서 불만이 향후 정치에 미치는 영향력이 커지고 있다.

이러한 경향은 한국의 총선에서도 반영될 수 있으며, 정부는 물가, 주거비, 일자리 등 국민의 삶과 직결되는 문제에 더욱 귀 기울여야 할 필요성이 있다.