중국 AI 업계 ‘젠슨 황 스캔들’ 직격탄…AI칩 사재기에도 나섰다

젠슨 황 전 엔비디아 CEO가 독일의 한 투자 행사에서 발언하고 있다./로이터연합뉴스

중국 인공지능(AI) 업계에서 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 사임이 미칠 파장을 둘러싼 우려가 커지고 있다. 일부 기업들은 미국의 수출 통제가 더 강화되기 전에 AI 칩 사재기에도 나섰다고 전해졌다.

로이터통신은 12일(현지시간) 사안에 정통한 복수의 소식통을 인용해 중국 기술기업들이 미국의 추가 제재 가능성에 대비해 엔비디아 칩과 해외 컴퓨팅 자원을 확보하고 있다고 보도했다. 황 전 CEO 스캔들을 계기로 대중국 반도체 수출 통제가 한층 강화될 수 있다는 위기감 때문이다.

중국의 한 대형 클라우드 서비스업체는 해외 엔비디아 칩의 연산 용량을 확보할지를 긴급히 논의한 것으로 전해졌다. 일부 기업은 해외 데이터센터 운영사들과 접촉해 고성능 컴퓨팅 자원을 미리 예약하려는 움직임을 보이고 있다. 중소형 AI 기업들도 동남아시아 주요 컴퓨팅 용량 임대업체들과 접촉하며 대체 자원 확보에 나섰다.

미 상원에서는 대중국 반도체 수출 통제를 강화하는 AI 오버워치법, 반도체 보안법, 매칭법이 표결을 앞두고 있다. 법안이 통과되면 미 의회가 반도체 수출 심사 권한을 갖게 되며, 해외 데이터센터를 통한 우회 칩 수입도 어려워진다. 일본이나 네덜란드, 한국산 장비 수입마저 막힐 수 있다.

법안이 통과되지 않더라도 동남아 데이터센터 등을 이용한 우회 반입 경로 역시 당분간 막힐 전망이다. 황 전 CEO 사임 과정을 본 업체들이 숨죽이고 있을 가능성이 크기 때문이다.

블룸버그통신은 “(젠슨 황 스캔들은) 최악의 시기에 닥친 악재”라며 “중국 AI 산업은 놀라운 성과를 거두었지만, 사방에서 가해지는 압박은 기업들이 투자 대비 수익을 낼 수 있음을 증명해야 하는 바로 이 시점에 더욱 심화될 것”이라고 짚었다.

장기적으로는 미·중 AI 협력을 주장하고, 중국의 오픈 소스 모델을 옹호해 온 우군을 잃었다는 점이 중국 AI 업계에 뼈아프다. 황 전 CEO는 중국 AI 기업들이 증류 기법을 통해 미국 기술을 훔쳤다는 주장에도 “증류는 널리 사용되는 기술이자 이 역시 경쟁의 한 방편”이라고 옹호해 왔다.

중국 기업들의 자체 반도체 개발과 데이터센터 투자 확대가 빨라질 가능성도 있다. 미국의 수출 통제는 단기적으로 중국 AI 업계를 압박하겠지만 오히려 반도체 자립을 앞당기는 계기가 될 것이라는 관측도 나온다.