미 항공기 운항 중단 “시스템 과부하 때문”…15일 밤 정상화 전망

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미국 전역의 항공기 이륙을 4시간 넘게 중단시킨 초유의 항공교통 마비 사태가 발생한 지 하루가 지났지만, 14일(현지시각)에도 5300편 이상의 항공편이 결항하는 등 혼란이 이어졌다. 미국 정부는 노후 항공관제 통신망을 교체하는 과정에서 발생한 시스템 과부하를 사고 원인으로 지목했다. 항공 당국은 15일 밤까지 정상 운항이 가능할 것으로 내다봤다.

로이터 통신에 따르면 항공편 추적업체 플라이트어웨어 집계 결과, 14일 오후 4시15분 기준 미국 국내선과 미국을 오가는 국제선 항공편 5300편 이상이 결항하고 약 6300편이 지연됐다. 이는 미 연방항공청(FAA)이 이날 오전 예상한 결항 규모를 넘어선 것이다.

앞서 연방항공청은 13일 오후 항공관제 통신과 레이더 시스템에 장애가 발생하자 오후 3시54분께 미국 전역의 공항에서 항공기 이륙을 전면 중단하는 조처를 내렸다. 이륙 금지는 4시간 넘게 이어진 뒤 동부시각 오후 8시15분께 해제됐다. 2001년 9·11 테러 이후 가장 긴 전국 단위 항공기 이륙 중단 사태였다.

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브라이언 베드퍼드 연방항공청 청장은 이날 워싱턴 교통부 청사에서 열린 기자회견에서 이날 예정된 항공편 약 4만1000편 가운데 4000~5000편이 결항할 것으로 예상하면서도 “최악의 상황은 지났다”고 말했다. 그는 15일 밤에는 정상적인 운항 일정으로 돌아갈 수 있을 것으로 전망했다.

사고는 노후 통신망을 유지·보수하는 과정에서 발생한 것으로 파악됐다. 미 당국은 사이버 공격이나 인공지능(AI) 시스템이 사고에 관여했을 가능성에는 선을 그었다. 베드퍼드 청장은 최근 도입을 추진 중인 인공지능 기반 항공교통 관리 지원 시스템은 사고가 발생한 통신망과 연결돼 있지 않다고 밝혔다.

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이번 사태는 미국 항공관제 시스템의 노후화 문제를 다시 부각시켰다. 베드퍼드 청장은 기존 시스템을 유지하기 위해 막대한 비용을 투입해 왔지만 근본적인 교체가 불가피하다고 지적했다. 숀 더피 교통부 장관은 의회에 항공관제 시스템 현대화를 위한 추가 예산 500억달러(약 67조원)를 요구했다.