“술 대신 요가, 밤샘 대신 숙면”…미국 대학가 휩쓴 ‘웰니스 열풍’

운동·건강관리 중심으로 대학생 문화 변화
웰니스 동아리 145개 대학서 7.5만명 활동
운동 모임이 인맥·취업·창업 발판으로 진화

미국 대학가에서 술자리와 밤샘 파티 대신 요가와 필라테스, 달리기를 즐기는 새로운 문화가 확산하고 있다. 단백질 섭취량과 수면시간을 관리하고 충분한 수분 섭취에 신경 쓰는 이른바 ‘웰니스(Wellness)’ 열풍이다. 건강관리가 대학생들의 새로운 사교 활동으로 자리 잡으면서 글로벌 기업들도 대학 캠퍼스를 공략하고 있다.

미국 서던캘리포니아대(USC)의 일요일 아침 풍경은 이를 잘 보여준다. 대학생 29명이 섭씨 36도로 데워진 실내에서 덤벨을 들고 스쿼트와 런지 등 고강도 요가 운동을 한다. 이들은 건강과 운동을 중심으로 활동하는 대학생 단체 ‘웰니스 소사이어티’ 회원들이다.

회원들은 학기당 30달러(약 4만원)를 내고 요가와 필라테스 수업은 물론 일기 쓰기, 꽃다발 만들기 등 마음건강을 위한 활동에도 참여한다.

이 단체의 USC 지부 회장인 해들리 윌리엄스는 “웰니스가 말 그대로 내 인생을 바꿨다”고 말했다. 대학 입학 후 친구를 사귀는 데 어려움을 겪던 그는 다른 대학의 웰니스 동아리를 보고 직접 지부를 설립했다.

웰니스 소사이어티는 2024년 가을 앨라배마대 학생이던 마야 세이건과 패리스 레먼스가 설립했다. 첫 학기에만 800명 이상을 모집했고, 현재 미국과 호주 145개 이상 대학에서 7만5000명 이상의 회원이 활동한다고 단체 측은 밝혔다. 지난 7월부터는 고등학교로도 활동을 확대했다.

흥미로운 점은 이들 동아리가 단순한 친목 모임을 넘어 기업처럼 운영된다는 것이다. 각 지부에는 마케팅과 대외협력 담당 임원이 있고, 기업 협찬을 유치하기 위한 제안서도 작성한다. 본부는 신규 지부에 로고와 홍보 자료, 기업 연락처 등을 제공한다.

기업들도 적극적이다. 스포츠음료 브랜드 셀시우스와 운동복 브랜드 알로 등이 무료 제품과 행사 협찬을 제공한다. 웰니스 소사이어티 공동 창업자들은 분기마다 각각 2만5000달러(약 3400만원)의 급여를 받고 있으며, 참가비가 4500달러(약 614만원)를 넘는 해외 필라테스 여행 프로그램도 운영하고 있다.

나이키도 대학생 공략에 나섰다. USC에서 디제이가 음악을 틀어주는 무료 근력운동 수업을 열고, 올해 가을에는 애리조나주립대와 앨라배마대 등 6개 대학의 여학생 사교클럽에 의류와 신발을 제공했다.

대학생들에게 웰니스 활동은 인맥 형성과 취업, 창업의 기회로도 이어지고 있다. USC 학생 하루튠 켈리안은 술을 마시거나 사교클럽에 가입하는 대신 전해질 음료 브랜드를 창업했다. 그는 “제품으로 세상을 바꾸고 싶기 때문에 최고의 컨디션을 유지해야 한다”고 말했다.

다만 건강관리까지 기업 마케팅에 종속되고 있다는 지적도 나온다. USC 철인3종경기 동아리의 코라 피셔는 “이제는 단순히 하이킹을 즐기는 게 아니라 브랜드와 협업하고, 더 많은 협찬을 받기 위해 활동 사진까지 남겨야 한다”고 말했다.

나이키

NKE

Nike, Inc. NYSE

나이키는 USC에서 디제이 음악을 곁들인 무료근력운동수업을 열었습니다.
대학 캠퍼스를 겨냥한 체험형 접점은 6개 대학 여학생 사교클럽에 의류와 신발을 제공한 활동과 맞물립니다.
대학생 웰니스가 사교문화로 자리 잡는 과정에서 브랜드 협찬 확대와 상업화 우려가 함께 제기됩니다.

셀시어스 홀딩스

CELH

Celsius Holdings, Inc. NASDAQ

셀시우스 홀딩스가 미국 대학가에서 확산하는 웰니스 열풍을 겨냥해 캠퍼스 단체에 무료 제품과 협찬을 제공하고 있습니다.
운동과 건강관리를 중심으로 운영되는 학생 네트워크를 활용해 브랜드 접점을 넓혀가는 전략입니다.
다만 과도한 마케팅 종속 우려는 협찬 기반 캠퍼스 공략의 지속성을 살필 변수입니다.

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미국 대학가에서 웰니스 열풍이 확산되며 요가와 필라테스 등 건강 중심의 사교 활동이 인기를 끌고 있다.

이와 함께 '웰니스 소사이어티' 같은 대학생 단체가 기업과 협력해 운영되며, 대학생들은 이를 통해 인맥 형성과 창업 기회를 모색하고 있다.