Crue éclair dans le Grand Canyon : au moins deux morts et une quinzaine de disparus

Au moins une personne est morte et une quinzaine d'autres sont toujours recherchées après une crue éclair survenue samedi dans le Grand Canyon, un des sites les plus prisés des touristes dans l'ouest des États-Unis, selon un bilan provisoire des autorités dimanche.

Le Service des parcs nationaux (NPS) a mis la population en garde sur son site contre la menace d'une répétition du phénomène, du fait des orages accompagnés de pluies importantes attendus jusqu'à ce lundi.

Les inondations ont touché le Bright Angel Canyon et la zone de Phantom Ranch, un hôtel situé dans le bas du Grand Canyon, samedi, entraînant depuis l'évacuation de dizaines de personnes et endommageant l'unique conduite d'eau alimentant le parc.

En cette fin de journée, les opérations se sont achevées par la récupération d'un homme de 46 ans près de Crystal Rapids, le long du fleuve Colorado, a indiqué l'antenne locale du NPS dimanche soir sur le réseau social X.

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Un médecin légiste a été dépêché sur les lieux, a-t-elle ajouté sans fournir à ce stade plus de détails.

Des vidéos tournées par des randonneurs montrent un torrent d'eau boueuse déferlant dans un grondement sourd le long d'un sentier et sous des passerelles ainsi que des troncs d'arbres et d'autres débris emportés par les rivières en crue.

Le NPS a relancé un appel au public dimanche soir sur son site, se disant en quête d'informations concernant une quinzaine de personnes qui pourraient être portées disparues ou dont on est sans nouvelles.

Les responsables du parc avaient précédemment fait état de plus de 20 personnes recherchées.

Le NPS travaille conjointement avec les autorités de l'Arizona pour évacuer les personnes piégées dans le canyon et retrouver les disparus. En début de journée dimanche, le service avait fait état de 62 personnes évacuées.

Canalisation endommagée

Les inondations ont endommagé la Transcanyon Waterline, une canalisation d'eau essentielle pour le parc national du Grand Canyon, a indiqué le NPS.

Ce dernier a annoncé des restrictions d'eau dans sa zone la plus fréquentée ainsi qu'une interdiction des feux de bois et de charbon.

La conduite touchée, longue de 20 kilomètres, relie la source de Roaring Springs, sur la rive nord, à la rive sud. Elle assure l'alimentation en eau potable et fournit aussi l'eau utilisée pour la lutte contre les incendies, selon le site internet du parc.

Les inondations ont provoqué des dégâts importants aux infrastructures, détruisant presque toutes les passerelles sur le Bright Angel Creek et empêchant sa traversée par les randonneurs.

Les hébergements pour la nuit doivent être fermés à partir de ce lundi, a encore indiqué le NPS.

Ces mesures sont cruciales pour garantir la sécurité et la pérennité des ressources en eau, a souligné le service.

Sécheresse

La crue soudaine, qui a eu lieu samedi après-midi, a été provoquée par les pluies sur le plateau de Kaibab.

Les nouveaux orages et les fortes pluies susceptibles de s'abattre encore lundi pourraient entraîner d'autres crues éclair, des coulées de débris, des chutes de pierres, selon le parc.

La menace porte sur les ruisseaux, les lits de cours d'eau habituellement secs, les trous d'eau et les zones récemment incendiées, indique l'agence météorologique nationale (NWS) dans son bulletin de la nuit.

Elle évoque un risque de courants déchaînés et mortels dans les canyons latéraux et étroits. Les passages à gué pourront être inondés, ajoute-t-elle.

Les crues éclair sont fréquentes dans le nord de l'Arizona, où les terres arides absorbent très mal la pluie, et le NPS appelle les visiteurs à redoubler de prudence jusqu'à mi-septembre.

Ces crues interviennent en pleine sécheresse record dans le sud-ouest des États-Unis. Les deux lacs artificiels situés en amont et en aval du Grand Canyon affichent des niveaux d'eau historiquement bas, une menace pour la production hydroélectrique et l'approvisionnement en eau des quelque 40 millions d'Américains qui dépendent du fleuve Colorado.

Le Grand Canyon, considéré comme l'une des plus grandes merveilles naturelles de la planète, est le résultat de l'érosion de couches de grès rouge et d'autres roches par le fleuve Colorado durant des millions d'années.

L'an dernier, plus de 4,4 millions de touristes ont visité le site, selon les chiffres des parcs nationaux.

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