50 ans après sa sortie, «L’heptade» résonne comme un geste profond «d’amitié et de connexion»

Cinquante ans après sa parution, lorsque le flûtiste et saxophoniste Libert Subirana a réécouté l’intégrale de L’heptade, ses larmes ont coulé sans arrêt. En se replongeant dans cette fresque de 85 minutes, le musicien a mesuré toute la charge émotionnelle d’une aventure hors norme, comprenant qu’il avait participé à la création d’une œuvre majeure dont personne, sur le coup, ne mesurait pleinement la portée.

Pour l’enregistrement de son troisième album, Harmonium a bénéficié d’un budget majeur (environ 90 000 $) accordé par CBS, branche internationale du géant du disque Columbia.

Au lieu de renouer avec l’ambiance stérile des studios de la ville, le groupe profite de cette énorme somme pour s’isoler dans une maison du rang Saint-Ours à Saint-Césaire. Là-bas, il fait venir un studio mobile américain de 12 000 kilos, entre autres utilisé pour des enregistrements de Saturday Night Live. Garé dans la cour, le studio est relié aux instruments du salon et de la cuisine par d’imposants câbles.

C’est le cofondateur du groupe Michel Normandeau qui élabore l’architecture conceptuelle du disque. Après des mois de recherche sur la cosmogonie ésotérique et les philosophies orientales, Normandeau (qui quittera le groupe avant même que l’album ne soit terminé) définit la structure des sept niveaux de conscience — du minéral au divin — qui ordonne toute l’œuvre.

Au cœur de ce marathon créatif champêtre, l’arrivée de Libert Subirana pour l’enregistrement des surimpressions à la flûte, au saxophone et à la clarinette marque le début d’une amitié profonde et d’une complicité musicale singulière avec Serge Fiori. Fort d’un riche parcours musical passé notamment aux côtés d’Yvon Deschamps et de Diane Dufresne, le Catalan d’origine apporte des teintes de jazz et des couleurs atmosphériques à la palette sonore du septuor.

Dès son entrée dans la demeure de Saint-Césaire, Subirana est foudroyé par la beauté des harmonisations vocales et la poésie des compositions. Une amitié fraternelle s’installe aussitôt entre lui et le chanteur. « On était vraiment de très bons chums. Serge avait un génie poétique extraordinaire pour trouver les mots qui parlaient directement au cœur des gens de son époque, mais c’était aussi un jeune homme d’une sensibilité extrême qui avait une difficulté immense à dealer avec ce monstre qu’était devenu Harmonium. C’était écrasant pour lui. »

Lorsque le double album arrive chez les disquaires le 15 novembre 1976, son lancement coïncide jour pour jour avec l’élection historique du Parti québécois (PQ) de René Lévesque. Tout ça relève du hasard pur : retardée par la complexité des sessions et du mixage, la sortie, initialement prévue pour le mois d’août, avait été reportée de plusieurs semaines.

Influence multigénérationnelle

Même si les deux événements ne sont que pure coïncidence, le rappeur et écrivain Biz souligne la connivence profonde entre le projet politique du PQ et la démarche d’Harmonium. « Indépendamment des paroles, la musique de L’heptade a accompagné les Québécois dans ce qu’il y avait de plus ambitieux », analyse l’artiste, qui est devenu un bon ami du bassiste d’Harmonium, Louis Valois, depuis les funérailles de Serge Fiori l’an dernier. « C’est l’époque où on construisait les plus grands barrages au monde, on prouvait qu’on pouvait faire les plus grandes chansons au monde. Le politique et l’artistique s’alignaient pour se nourrir l’un l’autre. Si tu crois en l’indépendance du Québec, tu ne peux pas vendre ta chanson pour un million. On peut conquérir le monde en français. En fait, pour moi, Harmonium et L’heptade, c’est le Jésus-Christ de notre musique, l’an 0. Ça a donné l’exemple d’une ambition totale. »

Et Biz n’est pas le seul à penser ça. Pour une partie de la relève musicale québécoise, L’heptade est devenu un album référence. Grandement inspiré par l’extravagance des années 1970, le jeune auteur-compositeur-interprète Samuel Gendron, alias Allô Fantôme, considère L’heptade « comme une grosse claque dans la face » : « Il n’y avait rien d’autre de semblable qui avait été fait ici. L’heptade, c’est un album de Pink Floyd, vraiment big, mais purement québécois. »

L’auteur-compositeur et réalisateur Philippe B perçoit quant à lui dans ce disque une vérité humaine poignante : « Pour moi et mes amis mélomanes, c’était la confirmation qu’on avait l’équivalent québécois de ce qui se faisait de mieux au monde, mais dans notre langage. Ce n’est pas juste un exercice de style sur les sept niveaux de conscience : Fiori nous parle viscéralement de ses marasmes, de son anxiété, de la dépression. C’est une démarche d’une vérité brute. »

L’autrice-compositrice Marie-Pierre Arthur souligne la fusion organique entre la chanson et les arrangements symphoniques de Neil Chotem : « Le travail de Neil n’est pas un simple arrangement plaqué, c’est une création fusionnée avec la toune. Et la façon dont les chœurs ont été enregistrés à Saint-Césaire, tous ensemble autour d’un seul micro, ça dégage une émotion qui arrache le cœur. L’heptade, c’est la preuve que la musique est avant tout un geste d’amitié et de connexion. »

Le début de la fin

L’accueil retentissant de l’album (environ 400 000 exemplaires vendus à ce jour si l’on inclut ceux de la réédition L’heptade XL en 2016) ne suffira pas à garder la tête de Fiori hors de l’eau.

Alors que le groupe remplit les arénas à guichets fermés, le chanteur s’effondre fréquemment sous le poids de l’anxiété. Subirana assiste avec une profonde empathie à ces moments de crise où Fiori perd pied : « Je l’ai vu paniquer plusieurs fois en coulisses, ne plus comprendre ce qui lui arrivait, ne plus savoir qui il était ni même ce qu’il avait à faire sur scène, confie le musicien. C’était une forme de psychose, quelque chose de profondément déroutant pour nous tous. »

Le multi-instrumentiste comprend d’ailleurs que le refus catégorique de Fiori de chanter en anglais (malgré l’offre mirobolante de CBS d’offrir des propriétés luxueuses à Beverly Hills à tous les membres du groupe en échange d’une seule chanson en anglais) dépassait la simple conviction souverainiste : « Personnellement, je pense que son refus de chanter en anglais, c’était aussi un peu sa porte de sortie inconsciente pour se protéger d’un engrenage commercial qui l’aurait détruit. »

Pour Subirana, la dissolution d’Harmonium a laissé un vide immense. Il se souvient encore avec émotion de cet hiver 1979 où, se retrouvant seul dans le local de répétition du groupe, il regardait par la fenêtre en comprenant que l’aventure touchait à sa fin.

Le deuil de cette séparation est resté longtemps suspendu, jusqu’au décès de Fiori en 2025. « Je n’avais pas fait le deuil d’Harmonium avant le décès de Serge, avoue Subirana. On a tendance à cacher ses émotions quand ce n’est pas le fun. Mais on n’a jamais vraiment avalé la pilule. On avait toujours l’espoir que quelque chose changerait, on attendait tous que Serge se lève un jour et nous rappelle. Quand la musique marche comme ça marchait entre nous, tu n’arrêtes pas… Heureusement, la beauté qu’on a créée ensemble, elle, elle ne disparaîtra jamais. »