젠슨 황부터 빌 게이츠까지…권력자들이 외도를 정당화하는 심리 [이윤정 기자의 소소월드]

최태원 SK 회장과 젠슨 황 엔비디아 CEO가 지난 7월 24일 이재명 대통령 주최로 샌프란시스코에서 열린 AI서밋에 참석해 대화를 하고 있다. 이준헌 기자

세계 최대 인공지능(AI) 반도체 기업 엔비디아의 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 아내에게 불충실했던 사실을 인정하면서 세계적인 기업인과 정치인들의 과거 외도 사례도 다시 주목받고 있다. SK그룹 최태원 회장과 마이크로소프트 공동창업자 빌 게이츠, 전 국제통화기금(IMF) 총재 도미니크 스트로스칸 등 사회적 성공과 막대한 부를 거머쥔 인물들이 혼외관계를 공개적으로 인정한 사례가 적지 않다. 돈과 권력, 명예를 모두 가진 사람들은 왜 이미 형성된 가정을 두고 다른 관계를 선택하는 것일까.

젠슨 황은 8일(현지시간) 엔비디아 임직원에게 보낸 이메일에서 “나는 아내에게 불충실했다. 내 행동은 아내와 아이들에게 상처를 줬으며 어떤 변명의 여지도 없다”고 밝혔다. 미국 정보당국이 중국 정보기관의 첩보원으로 판단한 여성 앨리스 황과의 관계가 보도된 뒤 나온 입장이다. 엔비디아 이사회는 황 CEO가 외국 정보기관의 표적이 됐다는 보도와 관련해 독립 조사에 착수했다. 다만 여성의 간첩 활동 여부와 엔비디아의 기밀 유출 여부는 아직 확정되지 않았다.

국내에서는 최태원 SK그룹 회장의 사례가 대표적이다. 최 회장은 2015년 12월 언론에 보낸 편지를 통해 혼외자가 있다는 사실을 공개했다. 그는 당시 노소영 아트센터 나비 관장과 이혼을 논의하던 중 다른 여성을 만났으며, 그 여성과의 사이에서 아이가 태어났다고 밝혔다. 새로운 가정을 꾸리기 전에 혼인관계를 먼저 정리했어야 했다며 “절차상으로도, 도의적으로도 옳지 않았다”고 인정했다. 자신의 가정사로 사회적 비판을 받더라도 책임을 지겠다는 뜻도 밝혔다.

빌 게이츠가 지난 1월 스위스 다보스에서 열린 제56회 세계경제포럼(WEF) 연례 회의에 참석하고 있다. 로이터연합뉴스

마이크로소프트 공동창업자 빌 게이츠도 2021년 직원과의 혼외관계를 인정했다. 게이츠는 대변인을 통해 약 20년 전 마이크로소프트 직원과 부적절한 관계를 맺었다고 밝혔다. 마이크로소프트 이사회는 이 관계를 조사했으며, 게이츠는 이듬해가 아닌 2020년 이사회에서 물러난 상태였다. 불륜이 이사회 사임이나 이혼의 직접적인 원인이었다고 단정할 수는 없지만, 세계적인 기업 창업자의 사생활이 회사 지배구조 문제로까지 이어진 사례다.

정치권에도 비슷한 사례가 있다. 도미니크 스트로스칸 전 IMF 총재는 2008년 기혼 상태에서 IMF 여성 직원과 관계를 맺은 사실을 인정하고 직원들에게 사과했다. 그는 관계를 시작한 자신의 잘못을 인정했지만 권력 남용 의혹은 부인했다. IMF 이사회는 외부 조사를 진행했고 직권 남용이나 특혜가 있었다는 증거는 발견하지 못했다고 발표했다.

데이비드 퍼트레이어스 전 미국 중앙정보국(CIA) 국장도 2012년 전직 군인 출신 작가 폴라 브로드웰과의 혼외관계를 인정하고 사임했다. 브로드웰은 퍼트레이어스의 전기를 공동 집필한 인물이었다. 두 사람의 이메일을 둘러싼 FBI 조사 과정에서 관계가 드러났다. 군 최고위직을 거쳐 미국 정보기관의 수장에 오른 인물이 사생활 문제로 경력을 마무리한 사건이었다.

빌 클린턴 전 미국 대통령도 빼놓을 수 없다. 그는 1998년 백악관 인턴 모니카 르윈스키와의 관계를 처음에는 부인했지만, 같은 해 8월 대국민 연설에서 부적절한 관계가 있었고 자신의 잘못이었다고 인정했다. 이후 가족과 국민에게 사과했다. 이 사건은 미국 정치권의 탄핵 정국으로까지 번졌다.

이탈리아에서는 언론 재벌 출신 실비오 베를루스코니 전 총리가 대표적인 인물이다. 그는 여성들과의 파티와 성매매 의혹 등으로 여러 차례 논란을 빚었다. 2009년 자신의 로마 저택에 사업가가 여성들을 데려온 사실은 인정했지만 성관계 대가를 지급했다는 의혹은 부인했다. 아내 베로니카 라리오는 그가 18세 여성의 생일파티에 참석한 일을 문제 삼아 이혼을 요구했다. 베를루스코니는 자신을 성인군자가 아니라고 표현하면서도 성매매 의혹은 부인했다. 그의 사례는 사생활 논란이 정치적 논쟁과 지지율에까지 영향을 미친 경우다.

그렇다면 이처럼 높은 지위에 오른 사람들은 왜 외도할 가능성이 커지는 것일까. 심리학 연구는 권력이 개인의 자기 인식과 행동에 영향을 미칠 수 있다고 설명한다.

2011년 심리학 학술지 사이콜로지컬 사이언스에 발표된 네덜란드 틸뷔르흐대 연구진의 논문 ‘권력은 남성과 여성 모두의 외도를 증가시킨다’가 대표적이다. 연구진은 전문직 종사자 1561명을 조사해 권력과 외도 사이의 관계를 살폈다. 그 결과 권력이 높을수록 실제 외도 경험과 향후 외도 의향이 모두 높게 나타났다. 연구진은 권력이 자신의 매력에 대한 자신감을 키우는 것이 한 가지 이유라고 설명했다. 자신이 원하면 다른 사람의 관심을 얻을 수 있다는 믿음이 외도 가능성과 연결된다는 것이다. 이 같은 결과는 남성뿐 아니라 여성에게서도 나타났다.

권력이 행동을 억제하는 심리적 제동 장치를 약화시킬 수 있다는 이론도 있다. 미국 UC버클리대 심리학자 대처 켈트너와 데버라 그루엔펠드, 캐머런 앤더슨은 2003년 심리학 리뷰에 발표한 연구에서 ‘접근-억제 이론’을 제시했다. 권력이 높은 사람은 보상과 기회에 주목하고 자신의 욕구를 행동으로 옮기는 경향이 강해지는 반면, 권력이 낮은 사람은 처벌과 사회적 제약, 타인의 반응을 더 의식해 행동을 억제하는 경향이 있다는 설명이다. 이 연구가 외도 자체를 조사한 것은 아니지만, 권력자가 자신의 욕구를 통제하는 방식이 달라질 수 있다는 점에서 외도를 이해하는 심리적 배경을 제공한다.

2024년 유럽 사회심리학 저널에 실린 연구도 권력과 부정행위의 관계를 살폈다. 연구진은 권력이 있다고 느끼는 것 자체보다 그 권력에 대한 확신이 강할 때 비윤리적 선택과 부정행위가 증가할 수 있다고 설명했다. 권력을 가진 사람이 자신의 판단을 지나치게 확신하면 행동을 정당화하기 쉬워질 수 있다는 것이다. 반대로 부정행위에 부정적인 태도를 가진 사람에게는 권력이 반드시 부정적인 결과를 낳는 것은 아니었다.

물론 권력을 가진 모든 사람이 외도를 하는 것은 아니다. 외도에는 개인의 가치관과 성격, 부부관계, 관계를 맺을 기회 등 여러 요인이 작용한다. 연구 결과만으로 특정 기업인이나 정치인의 행동을 설명할 수도 없다. 다만 권력이 커질수록 자신의 매력에 대한 자신감이 높아지고 행동을 제어하는 심리적 제약이 약해질 수 있다는 연구는 성공한 사람들의 외도를 바라보는 하나의 단서를 제공한다.

그렇다면 외도는 해외에서 도덕적 비난을 덜 받는 행동일까. 실제 조사에서도 외도에 대한 도덕적 비난은 여전히 강했다. 퓨리서치센터가 2025년 한국을 포함한 25개국 성인 3만여명을 조사해 2026년 3월 발표한 결과에 따르면, 기혼자의 외도를 도덕적으로 용납할 수 없다고 답한 비율은 25개국 중간값 기준 77%였다. 한국은 83%로 미국(90%), 인도네시아·튀르키예(각 92%)보다는 낮았지만 프랑스(53%), 독일(55%)보다는 높았다. 프랑스와 독일에서 외도에 대한 도덕적 비난이 상대적으로 낮다고 해도 외도가 사회적으로 용인된다는 뜻은 아니다.

프랑스 일간 르몽드는 지난 7월 ‘21세기의 외도’라는 6부작 기획을 통해 외도가 현대 사회에서 어떻게 받아들여지는지 살펴봤다. 르몽드는 프랑스에서 간통이 1975년 비범죄화됐지만 부부 사이의 정절 의무는 여전히 법에 남아 있다고 짚었다. 프랑스 민법은 배우자에게 서로 존중하고 정절을 지킬 의무가 있다고 규정하고 있다.

외도 전문 데이팅 사이트 글리든의 마케팅 책임자 솔렌 파예는 외도가 과거보다 사회적으로 더 용인되고 있다는 해석에 선을 그었다. 그는 르몽드에 “외도는 여전히 금기시되는 주제”라며 “젊은 세대는 15년 전보다 이에 대해 더 거리낌 없이 비판하고 있다”고 했다.

외도에 대한 사회적 금기가 여전하다는 점과 별개로, 외도를 저지른 사람에게 같은 수준의 비난이 돌아가는 것은 아니다. 외도할 수 있는 경제적·사회적 조건뿐 아니라, 외도 이후 사회가 이를 어떻게 받아들이는지도 성별에 따라 달라진다. 사회학자 샤를로트 르방은 르몽드에 “경제적 여유와 자율성이 있는 사람일수록 외도할 시간과 기회를 확보하기 쉽다”면서 “특히 남성의 외도는 한순간의 실수나 일탈로 치부돼 용서받는 경우가 있지만, 여성에게는 훨씬 엄격한 도덕적 잣대가 적용된다”고 설명했다.