Pourquoi avons-nous l’impression que les voitures sont devenues trop grosses pour nos routes ?

En Belgique, le SPF Mobilité a constaté une augmentation des dimensions du parc automobile sur une période de dix ans. La longueur médiane a progressé de 6 centimètres tandis que la largeur moyenne est passée de 1,80 à 1,83 mètre. Le poids moyen a lui aussi augmenté, passant de 1 570 à 1 600 kilos.

L’évolution de la Volkswagen Golf illustre bien cette tendance, en 1991, la Golf III mesurait environ 1,70 mètre de large, la cinquième génération atteignait 1,76 mètre en 2003 et la Golf VIII est arrivée à 1,79 mètre en 2019. En moins de trente ans, cette voiture familiale a donc gagné près de 9 centimètres en largeur.

Le poids a également progressé de plusieurs centaines de kilos selon les versions. Il faut néanmoins distinguer les motorisations et les équipements, toutes les voitures ne grossissent pas au même rythme.

Des parkings conçus pour les voitures d’hier

Cette évolution se remarque particulièrement dans les parkings anciens, à Bruxelles, le parking Deux Portes situé boulevard de Waterloo entre la Porte de Namur et la place Louise, a commencé à accueillir des automobilistes en 1968. À Liège, le chantier du parking souterrain de la Cathédrale était déjà en cours en 1977.

Ces infrastructures ont été conçues à une époque où les voitures étaient généralement moins larges.

Dans les années 1990, une référence technique courante pour une place de stationnement perpendiculaire était de 2,30 mètres de large sur 5 mètres de long, les recommandations plus récentes retiennent souvent 2,50 mètres de largeur.

La différence peut sembler modeste, mais elle devient très concrète lorsqu’il faut ouvrir les portières.

Sur un emplacement de 2,30 mètres, une voiture de 1,70 mètre laisse 30 centimètres de chaque côté lorsqu’elle est parfaitement centrée. Avec un véhicule de 1,90 mètre, il ne reste plus que 20 centimètres. Pour une voiture de 1,95 mètre, cette marge tombe à 17,5 centimètres.

Ces calculs ne tiennent pas compte des rétroviseurs, ils permettent néanmoins de comprendre pourquoi certains automobilistes éprouvent aujourd’hui des difficultés à entrer ou sortir de leur véhicule.

Des conséquences pour la sécurité des piétons

L’augmentation de la taille des véhicules soulève également des questions de sécurité. Les SUV, particulièrement appréciés pour leur position de conduite surélevée, présentent parfois un capot plus haut et plus long que celui d’une voiture traditionnelle.

Cette configuration peut créer une zone invisible immédiatement devant le véhicule, un enfant de petite taille ou un obstacle bas risque ainsi d’échapper au regard du conducteur à courte distance.

La forme de la carrosserie joue également un rôle lors d’une collision, avec une face avant haute et relativement verticale, le choc peut toucher directement le thorax ou la tête d’un piéton plutôt que ses jambes.

Une étude de l’institut belge Vias a notamment mis en évidence une augmentation d’environ 30 % du risque de décès pour un piéton ou un cycliste lors d’une collision avec un véhicule dont l’avant mesure 90 centimètres de haut plutôt que 80 centimètres. 

La question ne concerne donc pas uniquement les dimensions extérieures, la hauteur du capot et la conception de la face avant sont également déterminantes.

Plus lourdes, avec quelles conséquences ?

Sur les chaussées, les véhicules plus lourds participent à l’usure des infrastructures, il faut cependant rappeler que les poids lourds restent les principaux responsables des dégradations structurelles liées aux charges par essieu.

Le poids intervient également dans la gravité potentielle d’une collision, à vitesse égale, une voiture de deux tonnes possède environ 67 % d’énergie cinétique supplémentaire par rapport à une voiture de 1 200 kilos.

Cela ne signifie pas qu’elle nécessite automatiquement une distance de freinage supérieure dans les mêmes proportions. En revanche, lors d’un choc entre deux véhicules de masses différentes, les occupants du plus léger peuvent être davantage exposés.

Pourquoi les constructeurs fabriquent-ils des voitures toujours plus grandes ?

Plusieurs raisons expliquent cette évolution.

La première est la demande des automobilistes, la position de conduite surélevée, l’accès facilité à l’habitacle, le confort et le sentiment de sécurité contribuent au succès des SUV.

Selon l’International Council on Clean Transportation (ICCT), les immatriculations de SUV en Europe sont passées d’environ 1,3 million en 2010 à 5,1 millions en 2023. 

Les constructeurs ont également un intérêt économique à développer ces modèles, les véhicules plus imposants peuvent être commercialisés à des prix supérieurs et offrir des marges plus intéressantes.

L’électrification ajoute une nouvelle dimension, les batteries des véhicules électriques ou hybrides rechargeables représentent une masse supplémentaire importante. 

Les véhicules ont évolué en quelques décennies, mais une grande partie des rues, des garages et des parkings ont été aménagés bien avant cette transformation.

Quelques centimètres supplémentaires peuvent sembler insignifiants sur une fiche technique, dans une rue étroite, entre deux piliers de parking ou au moment d’ouvrir une portière, ils prennent une tout autre importance.

La question n’est donc pas seulement de savoir si nos voitures sont devenues trop grandes. Elle est aussi de déterminer si les infrastructures dont nous disposons sont encore adaptées aux véhicules que nous achetons aujourd’hui.